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El Programa Apolo comenzó en julio de 1960 cuando la NASA
anunció un proyecto, continuación de las misiones Mercury, que tendría como
objetivo el sobrevuelo tripulado de nuestro satélite para localizar una zona
apropiada con vistas a un eventual alunizaje de astronautas; se cumpliría así
el viejo sueño del viaje a la Luna por parte del ser humano. Pero los planes
iniciales se vieron modificados en 1961 de enviar y depositar un hombre en la
Luna, y traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la década.
La meta se alcanzó con 17 meses de sobra cuando el 20 de
julio de 1969 Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apolo 11 pisaron
la Luna.
Este fue uno de los triunfos más importantes de la
tecnología moderna. Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar
(Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17) con un solo fallo: la misión Apolo 13 no pudo
concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de
servicio, pero la tripulación regresó a salvo. Previamente a las misiones con
descenso proyectado a la superficie de la Luna, se probaron los sistemas de
vuelo en varios lanzamientos automáticos ( Apolo 2, 3, 4, 5 y 6 ), y después
hubo dos pruebas tripuladas en órbita terrestre (Apolo 7 y 9), y dos misiones
sólo orbitales (sin alunizaje) a la Luna (Apolo 8 y 10). En 1973, una vez
finalizado el programa lunar, tres naves Apolo fueron usadas para enviar
tripulaciones a la estación espacial Skylab (misiones SL-2, SL-3 y SL-4) y en
1975 fue lanzada la última nave Apolo, para la misión Apolo-Soyuz.
La nave Apolo fue la primera diseñada para volar en el vacío
sin ninguna capacidad aerodinámica. El módulo estaba unido al módulo de mando y
al módulo de servicio, y se separaba de éstos en la órbita lunar para emprender
su descenso a la Luna con dos astronautas a bordo. Tenía unas patas tan débiles
que no podían cargar el peso del módulo en gravedad terrestre, pero sí en la
lunar (aproximadamente un sexto de la anterior). Al final de su estadía en la
superficie, la etapa superior del módulo lunar despegaba para volver a unirse a
los dos módulos en órbita lunar.
La misión de apolo 11 tuvo mucha polémica, pues creían que había
datos inventados que no cuadraban con todo, se creyo también que había mentiras
de por medio entre los tripulantes.
Además, solo se enviaron 17 Apolo, el último fue Apolo 17 el
7 de diciembre de 1972 por un cohete
Saturno V, mientras que se habla también de Apolo 18 y 19 que nunca existieron.
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